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Gli scienziati dell'Università di Tecnologia di Sydney (UTS) hanno scoperto una nuova specie che ha il potenziale per sequestrare il carbonio in modo naturale, anche se gli oceani si riscaldano e diventano più acidi.
Il microbo, abbondante in tutto il mondo, fotosintetizza e rilascia un esopolimero ricco di carbonio che attrae e immobilizza altri microbi. Quindi mangia parte della preda intrappolata prima di abbandonare la sua "mucosfera" esopolimerica. Avendo intrappolato altri microbi, l'esopolimero è reso più pesante e affonda, formando parte della pompa di carbonio biologica naturale dell'oceano.
La biologa marina Michaela Larsson ha guidato la ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Communications, e afferma che lo studio è il primo a dimostrare questo comportamento. I microbi marini governano la biogeochimica oceanica attraverso una serie di processi tra cui il sequestro del carbonio, che alla fine modula il clima globale.
Larsson ha affermato che mentre il contributo del fitoplancton alla pompa di carbonio è ben consolidato, i ruoli di altri microbi sono molto meno compresi e raramente quantificati. Questo è particolarmente vero per i protisti mixotrofici, che possono contemporaneamente fotosintetizzare e consumare altri organismi.
"La maggior parte delle piante terrestri usa i nutrienti del suolo per crescere, ma alcune, come la Venere acchiappamosche, ottengono nutrienti aggiuntivi catturando e consumando insetti. Allo stesso modo, i microbi marini che fotosintetizzano, noti come fitoplancton, usano sostanze nutritive disciolte nell'acqua di mare circostante per crescere", ha affermato il Larsson.
"Tuttavia, il nostro organismo di studio, Prorocentrum cf. balticum, è un mixotroph, quindi è anche in grado di mangiare altri microbi. Avere la capacità di acquisire nutrienti in modi diversi significa che questo microbo può occupare parti dell'oceano prive di nutrienti disciolti e quindi inadatte alla maggior parte del fitoplancton".
I ricercatori stimano che questa specie, isolata dalle acque al largo di Sydney, abbia il potenziale per affondare 0,02-0,15 gigatonnellate di carbonio all'anno. Un rapporto del 2019 delle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine ha rilevato che per raggiungere gli obiettivi climatici, le tecnologie e le strategie di rimozione della CO2 dovranno rimuovere circa 10 gigatonnellate di CO2 dall'atmosfera ogni anno fino al 2050.
"Questa è una specie completamente nuova, mai descritta prima in questa quantità di dettagli. L'implicazione è che c'è potenzialmente più assorbimento di carbonio nell'oceano di quanto pensiamo attualmente, e che c'è forse un maggiore potenziale per l'oceano di catturare più carbonio naturalmente attraverso questo processo, in luoghi che non si pensava fossero potenziali luoghi di sequestro del carbonio ", ha affermato Martina Doblin, autrice senior dello studio.
Dice che una domanda intrigante è se questo processo potrebbe far parte di una soluzione basata sulla natura per migliorare la cattura del carbonio nell'oceano. "La produzione naturale di polimeri extracellulari ricchi di carbonio da parte dei microbi oceanici in condizioni carenti di nutrienti, che vedremo sotto il riscaldamento globale, suggerisce che questi microbi potrebbero aiutare a mantenere la pompa biologica di carbonio nell'oceano futuro".
"Il prossimo passo prima di valutare la fattibilità della coltivazione su larga scala è misurare la proporzione degli esopolimeri ricchi di carbonio resistenti alla degradazione dei batteri e determinare la velocità di affondamento delle mucosfere scartate. "Questo potrebbe essere un punto di svolta nel modo in cui pensiamo al carbonio e al modo in cui si muove nell'ambiente marino".