Nella giornata di domani, giovedì 28 aprile, un asteroide due volte più grande dell'Empire State Building è destinato a sfrecciare oltre la Terra, secondo la NASA. L'asteroide, chiamato 418135 (2008 AG33), ha un diametro stimato tra 350 e 780 metri e irromperà nell'orbita terrestre a 37.400 km/h. Per fortuna, l'asteroide dovrebbe sfiorare il nostro pianeta senza alcun rischio di impatto.
Nel suo punto più vicino l'asteroide, viaggiando a più di 30 volte la velocità del suono, arriverà a circa 3,2 milioni di chilometri dalla Terra, che è circa otto volte la distanza media tra la Terra e la Luna. Può sembrare una grande distanza, ma per gli standard cosmici, in realtà è piuttosto vicino.
La NASA segnala qualsiasi oggetto spaziale che si trova entro 193 milioni di km dalla Terra come "oggetto vicino alla Terra" e qualsiasi oggetto in rapido movimento entro 7,5 milioni di km come "potenzialmente pericoloso". Una volta che gli oggetti sono stati segnalati, gli astronomi li monitorano da vicino, alla ricerca di qualsiasi deviazione dalla loro traiettoria prevista che potrebbe metterli in rotta di collisione con la Terra.
La roccia spaziale in arrivo è stata scoperta per la prima volta il 12 gennaio 2008, presso l'osservatorio Mt. Lemmon SkyCenter in Arizona e l'ultima volta ha superato la Terra il 1° marzo 2015, secondo il Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) della NASA. L'asteroide oscilla avvicinandosi al nostro pianeta all'incirca ogni sette anni, con il prossimo sorvolo ravvicinato previsto per il 25 maggio 2029.
Questo asteroide non dovrebbe essere la più grande roccia spaziale a sfrecciare vicino a noi nelle prossime settimane. Infatti un altro asteroide, 467460 (2006 JF42), che ha un diametro stimato tra 380 e 860 m, dovrebbe viaggiare a circa 40.700 km/h vicino alla Terra il 9 maggio 2022.
Nel momento in cui gli astronomi dovessero individuare un asteroide in rotta di collisione verso la Terra, le agenzie spaziali di tutto il mondo si metterebbero immediatamente e simultaneamente al lavoro per deviare l'oggetto. Sono infatti in corso e in programma progetti di ricerca e missioni per la difesa planetaria. Ad esempio il 24 novembre 2021, la NASA ha lanciato un veicolo spaziale, come parte della sua missione Double Asteroid Redirection Test, per testare la sua capacità di reindirizzare un asteroide e che è diretta verso un oggetto non pericoloso che verrà speronato fuori rotta.