Dalla scoperta del meteorite Adelie Land nel 1912, gli scienziati hanno strappato più di 45.000 meteoriti dal ghiaccio in Antartide. Ognuna di queste "rocce spaziali" porta una storia sulla composizione del nostro sistema solare e sulle condizioni che esistevano all'inizio del suo sviluppo. Gli scienziati hanno recentemente stimato che ben 300.000 meteoriti in più e le loro storie sono ancora sepolti sotto il ghiaccio, in attesa di essere trovati. E ora hanno una mappa che mostra dove guardare.
Gli scienziati sono stati attivamente alla ricerca di meteoriti in Antartide per decenni perché il paesaggio polare offre diversi vantaggi. Il contrasto tra rocce e ghiaccio, e la mancanza di molte rocce terrestri, rendono i meteoriti più facili da individuare. L'ambiente desertico secco aiuta anche a preservare i meteoriti, alcuni dei quali caddero sulla Terra più di 1 milione di anni fa.
Tuttavia, trovare piccole rocce che si estendono su un paesaggio ghiacciato che copre 14 milioni di chilometri quadrati può essere una sfida. Per aumentare le loro possibilità, gli scienziati hanno concentrato le ricerche nelle "zone di spiaggiamento dei meteoriti", aree in cui la geologia locale, il flusso del ghiaccio e le condizioni climatiche hanno causato l'aggregazione di meteoriti in superficie.
Tali zone di spiaggiamento sono state tradizionalmente scoperte per caso, spesso vicino a una stazione di ricerca, o scansionando mappe e immagini satellitari di aree con ghiaccio blu. Quasi tutti i meteoriti si trovano sul ghiaccio blu, che manca di copertura nevosa e consente ai meteoriti di essere visibili in superficie.
Veronica Tollenaar, glaciologa presso l'Université libre de Bruxelles, e colleghi hanno lavorato per identificare molti di questi punti caldi che hanno meteoriti. Hanno sviluppato una mappa di probabilità a livello antartico basata su un algoritmo di apprendimento automatico che incorpora precedenti ritrovamenti di meteoriti, insieme a una vasta gamma di osservazioni satellitari della NASA, dell'Agenzia spaziale canadese, dell'US Geological Survey e di fonti commerciali. "Per trovare i meteoriti, abbiamo bisogno di diversi fattori che si combinino favorevolmente", ha dichiarato Tollenaar.
Sulla mappa nella parte superiore dell'immagine, si può notare l'alta probabilità di meteoriti lungo la periferia del continente e vicino alle aree montuose. Questo ha senso, dato che questo è in genere il luogo in cui si trova il ghiaccio blu. Ma i ricercatori hanno dimostrato che anche la temperatura superficiale e la velocità del ghiaccio sono fattori importanti.
"Se le temperature aumentano troppo, o se le velocità del flusso di ghiaccio sono troppo veloci, non troviamo meteoriti", ha affermato Tollenaar. Ha spiegato che se le temperature sono troppo alte, i meteoriti affondano nel ghiaccio fuso e scompaiono dalla superficie. E se il ghiaccio scorre troppo velocemente, i meteoriti vengono portati via dalla superficie del ghiaccio prima che abbiano la possibilità di accumularsi in grandi concentrazioni.
Nel quadrante in basso a destra della mappa continentale vi è una bassa probabilità di meteoriti. Tollenaar pensa che il ghiaccio blu in questa regione, vicino alla costa ma a bassa quota, sia semplicemente troppo caldo. I dati sulla temperatura superficiale del Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) sui satelliti Terra e Aqua della NASA indicano che gli hotspot dei meteoriti si trovano in aree di ghiaccio blu che rimangono al di sotto di -9 ° C per il 99% delle volte.
"Sono davvero i giorni caldi estremi che separano le aree di ghiaccio blu ricche di meteoriti dalle aree prive di meteoriti", ha dichiarato Tollenaar. In breve tempo, le temperature in aumento possono causare lo scioglimento della superficie del ghiaccio, che è ancora più mite intorno a un meteorite a causa del suo colore scuro che assorbe il calore, causando l'affondamento della roccia nel ghiaccio che scomparirebbe alla vista.
Ma come mostra la mappa, ci sono molte aree di ghiaccio blu in cui la temperatura e la velocità del ghiaccio sembrano bloccare i meteoriti nella loro posizione. I ricercatori hanno sviluppato un indice che classifica gli hotspot in base al loro potenziale per una visita sul campo. L'area di Allan Hills è in cima a questa lista.
Situato relativamente vicino alla stazione McMurdo, più di 1.000 meteoriti sono già stati trovati qui. In cima alla lista c'è anche una regione ancora inesplorata nella catena montuosa di Fimbulheimen, situata a 120 chilometri dalla stazione di Novolazarevskaya. L'ampio ghiaccio blu dell'area è visibile nell'immagine dettagliata acquisita il 27 febbraio 2022, con l'Operational Land Imager (OLI) su Landsat 8.
Tollenaar è particolarmente incuriosito da un hotspot situato nelle montagne di Ellsworth. "Quest'area è abbastanza lontana dalle aree in cui sono stati precedentemente trovati meteoriti", ha dichiarato, "e questo dimostra che l'algoritmo ci consente di effettuare un'analisi a livello continentale per identificare potenziali aree".