Il team di Stassun ha generato nel 2017 un nuovo modello che ha notevolmente migliorato il modo in cui le stelle vengono misurate. "Essere in grado di combinare tutti i diversi tipi di misurazioni in un'unica analisi coerente è stata certamente la chiave per essere in grado di decifrare le varie caratteristiche insolite di questo sistema stellare", ha affermato Stassun.
Il modello aiuta a prevedere i tipi di pianeti in orbita attorno a stelle lontane, chiamati esopianeti. È stato utilizzato per identificare le caratteristiche di oltre 100 stelle trovate dal telescopio spaziale TESS e di 1.000 altre. Ma nulla ha preparato il team a ciò che un nuovo ritrovamento, un sistema stellare binario, due stelle in orbita l'una attorno all'altra, potrebbe dire loro del nostro universo.
Secondo Stassun, "Questo tipo di stella è così estremamente insolito che, francamente, non avremmo pensato di trovarla, nessuno ne ha mai vista una prima!" Stassun ha spiegato come diversi ingredienti chiave rendano questo sistema stellare binario incredibilmente raro. I sistemi stellari binari non sono rari nel cosmo, ma un tratto non comune del sistema binario trovato è il suo orientamento. Se viste dalla Terra, le stelle si eclissano a vicenda. Ciò consente ai ricercatori di calcolare più facilmente importanti qualità delle due stelle, come la loro massa e luminosità.
Inoltre, le stelle possono cambiare dimensione e luminosità in un processo noto come pulsante, e gli studi di queste pulsazioni consentono agli astronomi di sondare il funzionamento interno delle stelle, simile agli scienziati della Terra che usano le vibrazioni dei terremoti per studiare la struttura interna della Terra. Esistono due rari tipi di pulsanti stellari, ognuno dei quali fornisce una visione diversa e complementare degli interni stellari. Una delle stelle di questo sistema stellare binario che il team di Stassun ha trovato mostra un ibrido di entrambi.
"Le stelle che mostrano uno di questi comportamenti pulsanti sono piuttosto rare; una stella che mostra un comportamento pulsante ibrido lo è ancora di più", ha affermato Stassun. Inoltre, questa stella unica ha un forte campo magnetico, che è decisamente raro per una stella pulsante ibrida, e che potrebbe essere un ingrediente chiave mancante nelle teorie attuali per comprendere le prime fasi dell'evoluzione stellare.
Infine, secondo Stassun, "questa è la prima volta che viene trovata una di queste rare stelle pulsanti ibride magnetiche che fa parte di un ammasso stellare e che è per di più una parte di un sistema binario ad eclissi. Sembra abbastanza improbabile che TESS scopra un'altra stella che ha tutti questi attributi insieme". Anche lo studente laureato Dax Feliz ha svolto un ruolo importante in questo progetto. È entrato a far parte del laboratorio come borsista attraverso il Fisk-Vanderbilt Masters-to-PhD Bridge Program.
Secondo Feliz, "la scoperta di questo raro sistema stellare binario ad eclissi fornisce un fantastico banco di prova per capire come le binarie stellari si evolvono nel tempo. Mentre la missione TESS continua a osservare grandi porzioni di cielo, sistemi stellari come HD 149834 che si trovano in ammassi stellari possono aiutarci a comprendere meglio la nostra evoluzione stellare".