La NASA ha annunciato la conclusione della missione NEOWISE, il telescopio spaziale che per 15 anni ha monitorato asteroidi e comete potenzialmente pericolosi per la Terra.
Il veicolo spaziale, lanciato nel 2009 con una missione prevista di soli 7 mesi, ha infine esaurito la sua operatività e brucerà nell'atmosfera terrestre entro l'anno.
NEOWISE ha avuto un impatto significativo sulla comprensione degli oggetti celesti vicini alla Terra.
Originariamente lanciato come WISE per osservare galassie lontane nell'infrarosso, è stato riattivato nel 2013 con lo scopo specifico di rilevare asteroidi e comete.
Da allora ha effettuato 1,45 milioni di misurazioni su oltre 44.000 oggetti del sistema solare, individuando più di 3.000 oggetti near-Earth, di cui 215 mai osservati prima.
Il successo di NEOWISE va oltre le aspettative iniziali. Come ha dichiarato Laurie Leshin, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA:
La missione NEOWISE è stata fondamentale nella nostra ricerca di mappare i cieli e comprendere l'ambiente vicino alla Terra. Le sue numerose scoperte hanno ampliato la nostra conoscenza di asteroidi e comete, rafforzando anche la difesa planetaria della nostra nazione.
L'ultima immagine catturata da NEOWISE mostra una parte della costellazione della Fornace nell'emisfero australe. Queste osservazioni hanno permesso agli scienziati di individuare oggetti precedentemente sconosciuti e di determinarne le orbite, valutando potenziali minacce per il nostro pianeta.
Il ruolo di NEOWISE sarà presto assunto da NEO Surveyor, una sonda spaziale progettata appositamente per cercare asteroidi scuri nell'infrarosso che potrebbero altrimenti sfuggire all'osservazione. Il lancio di NEO Surveyor è previsto per il 2027.
Nicola Fox, amministratore associato della Direzione delle missioni scientifiche della NASA, ha commentato:
La missione NEOWISE è stata un successo straordinario che ci ha aiutato a comprendere meglio il nostro posto nell'universo tracciando asteroidi e comete potenzialmente pericolosi per noi sulla Terra. Mentre siamo tristi di vedere questa coraggiosa missione giungere al termine, siamo entusiasti per le future scoperte scientifiche che ha reso possibili gettando le basi per il telescopio di difesa planetaria di prossima generazione.
La conclusione della missione NEOWISE segna la fine di un'era nell'esplorazione spaziale, ma apre anche la strada a nuove e più avanzate tecnologie per la protezione del nostro pianeta da potenziali minacce cosmiche. Il suo lascito continuerà a influenzare la ricerca astronomica e la difesa planetaria negli anni a venire.