La NASA e Boeing continuano a fare progressi verso la prossima missione Starliner Orbital Flight Test-2 (OFT-2) dell'agenzia verso la Stazione Spaziale Internazionale come parte del Commercial Crew Program della NASA. I team hanno recentemente completato lo scarico di carburante dal veicolo spaziale OFT-2 all'interno della fabbrica di produzione di Starliner presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida in preparazione per separare e sostituire l'attuale modulo di servizio (SM2) dal modulo equipaggio.
"Il team Starliner e il completamento con successo della fase di sviluppo del veicolo spaziale sono fondamentali per sostenere le operazioni della Stazione Spaziale Internazionale fino al 2030", ha dichiarato Steve Stich, manager, NASA Commercial Crew Program. "La dedizione del team allo sviluppo di rimedi efficaci e azioni correttive dopo il nostro primo tentativo di lancio ofT-2 dimostra il loro continuo impegno a far volare in sicurezza gli equipaggi della NASA per gli anni a venire".
A dicembre, Boeing ha deciso di spostare i moduli di servizio attualmente in produzione per i suoi prossimi test di volo senza equipaggio e con equipaggio. Il modulo di servizio originariamente previsto per il Crew Flight Test (CFT) viene ora utilizzato per OFT-2 e il modulo di servizio originariamente previsto per la prima missione post-certificazione di Starliner, Starliner-1, ora sarà utilizzato per CFT. Con il deflusso del carburante completo, il veicolo spaziale è stato spostato fuori dall'area di lavorazione per ragioni di sicurezza.
"Poiché questa non è un'operazione che normalmente eseguiamo, il nostro team si è preso il tempo di coordinare e valutare completamente le configurazioni corrette dei veicoli spaziali e delle apparecchiature di supporto a terra, e quindi eseguire un piano per garantire la sicurezza del nostro team", ha dichiarato John Vollmer, vice president and program manager, Commercial Crew Program di Boeing.
Una volta separato nelle prossime settimane dal modulo equipaggio OFT-2, SM2 sarà inviato alla White Sands Test Facility della NASA nel New Mexico per ulteriori test relativi al problema che interessa le valvole di isolamento dell'ossidante del veicolo spaziale. L'indagine sul problema della valvola continua a dimostrare che la causa più probabile è l'interazione dell'umidità con il tetrossido di azoto che permea attraverso la guarnizione in teflon nella valvola, portando alla corrosione. I test continuano a comprendere appieno come questo evento influisce sulle valvole in vari ambienti.
I test includono la valutazione della tenuta ambientale e l'esposizione delle valvole, in un ambiente controllato, a temperature e condizioni simili a quelle sperimentate dal veicolo spaziale prima del lancio pianificato di OFT-2. I risultati di questi test aiuteranno nello sviluppo continuo degli sforzi di correzione per prevenire problemi simili sui futuri moduli di servizio. Ad esempio, il team ha progettato un sistema di spurgo che sarà integrato nel veicolo spaziale per proteggere le valvole dalla potenziale esposizione all'umidità in fabbrica, nel complesso di lancio e nella rampa di lancio.
Continuano anche i progressi con la produzione del nuovo modulo di servizio (SM4) che andrà al modulo equipaggio OFT-2. Quel modulo di servizio è stato recentemente spostato dall'area di produzione all'area di lavorazione pericolosa della fabbrica per i test di tenuta ad alta pressione. Le attività rimanenti prima di accoppiare questo modulo di servizio con il modulo equipaggio OFT-2 includono test di accettazione, accoppiamento finale del cablaggio, installazione di pannelli solari e chiusure finali.
La NASA e Boeing continuano a lavorare per un'apertura nella disponibilità della finestra di lancio della United Launch Alliance a maggio per OFT-2. Una data di lancio effettiva sarà comunque determinata tenendo conto della disponibilità della Eastern Range e della Stazione Spaziale Internazionale.