Si è scoperto che Marte è più rumoroso di quanto sapevamo. Nuove tecniche hanno rivelato terremoti precedentemente sconosciuti sotto la superficie marziana e, dicono gli scienziati, la migliore spiegazione potrebbe essere l'attività vulcanica in corso. Le prove che Marte è tutt'altro che morto sembrano aumentare. Sembrerebbe ospitare, sotto la sua superficie polverosa e sterile, un interno gorgogliante con attività sismica. "Sapere che il mantello marziano è ancora attivo è fondamentale per la nostra comprensione di come Marte si è evoluto come pianeta", ha affermato il geofisico Hrvoje Tkalčić dell'Australian National University in Australia.
"Può aiutarci a rispondere a domande fondamentali sul Sistema Solare e sullo stato del nucleo, del mantello di Marte e sull'evoluzione del suo campo magnetico attualmente carente". Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che non stesse succedendo molto all'interno di Marte. Il pianeta ha molto poco in termini di campo magnetico. I campi magnetici planetari sono (di solito) generati all'interno del pianeta, da qualcosa chiamato dinamo, un fluido rotante, convettivo ed elettricamente conduttore che converte l'energia cinetica in energia magnetica, facendo ruotare un campo magnetico nello spazio.
La mancanza di un campo magnetico su Marte suggerisce una mancanza di attività. Questo è un grosso problema; infatti, un campo magnetico può fare la differenza tra la vita e la morte. Qui sulla Terra, il campo magnetico ci protegge dalle radiazioni cosmiche che potrebbero distruggere la vita. Su Marte, i livelli di radiazione sono molto più alti, anche se è più distante dal Sole. "Tutta la vita sulla Terra è possibile grazie al campo magnetico terrestre e alla sua capacità di proteggerci dalle radiazioni cosmiche, quindi senza un campo magnetico la vita come la conosciamo semplicemente non sarebbe possibile", ha spiegato Tkalčić.
Ma quando il lander InSight della NASA è arrivato su Marte a novembre 2018 e ha iniziato ad ascoltare i rumori di Marte, abbiamo imparato qualcosa di davvero notevole: Marte sta brontolando. Tkalčić e il suo collega, il geofisico Weijia Sun dell'Accademia cinese delle scienze, volevano cercare terremoti che avrebbero potuto passare inosservati nei dati di InSight. Hanno usato due tecniche non convenzionali, solo recentemente applicate alla geofisica, per cacciare eventi sismici nei dati InSight.
Sulla base di nove modelli di terremoti noti, la coppia ha rilevato 47 nuovi eventi sismici, provenienti da una regione su Marte chiamata Cerberus Fossae, un sistema di fessure create da faglie che hanno separato la crosta. La maggior parte di questi nuovi eventi sismici assomiglia alle forme d'onda di due notevoli terremoti di Cerberus Fossae che hanno avuto luogo a maggio e luglio del 2019, suggerendo che i terremoti più piccoli sono legati a quelli più grandi.
Quindi i ricercatori hanno cercato di capire la causa dei terremoti. La loro analisi ha rilevato che non c'era alcun modello da trovare nei tempi dei terremoti, escludendo cause come l'influenza della luna marziana Phobos. "Abbiamo scoperto che questi terremoti si sono verificati ripetutamente in ogni momento del giorno marziano, mentre i terremoti rilevati e segnalati dalla NASA in passato sembravano essersi verificati solo durante il cuore della notte quando il pianeta è più tranquillo", ha dichiarato Tkalčić.
"Pertanto, possiamo supporre che il movimento della roccia fusa nel mantello marziano sia l'innesco per questi 47 terremoti appena rilevati sotto la regione di Cerberus Fossae". Precedenti analisi delle caratteristiche sulla superficie di Marte presso le Fossa di Cerberus hanno rilevato che la regione era stata vulcanicamente attiva di recente, negli ultimi 10 milioni di anni circa.
L'attività identificata da Sun e Tkalčić, attribuita al movimento ripetitivo del magma nel mantello marziano, suggerisce anche che Marte sia più vulcanicamente e sismicamente attivo di quanto pensassimo. Se questo è il caso, i risultati hanno implicazioni per la nostra comprensione della storia di Marte e del suo futuro.
"I terremoti indirettamente ci aiutano a capire se la convezione si sta verificando all'interno del pianeta, e se questa convezione sta accadendo, allora ci deve essere un altro meccanismo in gioco che impedisce a un campo magnetico di svilupparsi su Marte", ha spiegato Tkalčić. "Comprendere il campo magnetico di Marte, come si è evoluto e in quale fase della storia del pianeta si è fermato è ovviamente importante per le missioni future ed è fondamentale se gli scienziati un giorno sperano di stabilire la vita umana su Marte".