Negli ultimi 260 milioni di anni, i dinosauri andavano e venivano, la Pangea si divise poi nei continenti e nelle isole che vediamo oggi, e successivamente gli esseri umani hanno cambiato rapidamente e irreversibilmente il mondo in cui viviamo. Ma attraverso tutto questo, sembra che la Terra abbia tenuto il tempo. Un recente studio di antichi eventi geologici suggerisce che il nostro pianeta ha un lento e costante "battito cardiaco" di attività geologica ogni 27 milioni di anni circa.
Questo impulso di eventi geologici raggruppati, tra cui attività vulcanica, estinzioni di massa, riorganizzazioni delle placche e innalzamento del livello del mare, è incredibilmente lento, un ciclo di 27,5 milioni di anni di flussi e riflussi catastrofici. Ma fortunatamente per noi, il team di ricerca nota che abbiamo altri 20 milioni di anni prima del prossimo "impulso". "Molti geologi credono che gli eventi geologici siano casuali nel tempo", ha dichiarato Michael Rampino, geologo della New York University e autore principale dello studio, in una dichiarazione del 2021.
"Ma il nostro studio fornisce prove statistiche per un ciclo comune, suggerendo che questi eventi geologici siano correlati e non casuali". Il team ha condotto un'analisi sull'età di 89 eventi geologici ben compresi degli ultimi 260 milioni di anni. Alcuni di quegli eventi sono stati catastrofici, con oltre otto di essi che hanno cambiato il mondo, raggruppati in intervalli di tempo geologicamente piccoli", in maniera ritmica.
"Questi eventi includono periodi di estinzioni marine e non marine, grandi eventi anossici oceanici, eruzioni continentali di basalto alluvionale, fluttuazioni del livello del mare, impulsi globali di magmatismo intrapiastre e tempi di cambiamenti nei tassi di diffusione del fondo marino e riorganizzazioni delle placche", ha scritto il team nel loro articolo. "I nostri risultati suggeriscono che gli eventi geologici globali sono generalmente correlati e sembrano venire in impulsi con un ciclo sottostante di circa 27,5 milioni di anni".
I geologi hanno studiato a lungo un potenziale ciclo di eventi geologici. Negli anni 1920 e '30, gli scienziati dell'epoca avevano suggerito che la documentazione geologica aveva un ciclo di 30 milioni di anni, mentre negli anni 1980 e '90 i ricercatori usavano gli eventi geologici meglio datati all'epoca per dare loro un intervallo della lunghezza tra "impulsi" da 26,2 a 30,6 milioni di anni. Ora, tutto sembra essere in ordine: 27,5 milioni di anni sono proprio dove ci aspetteremmo. Uno studio pubblicato alla fine del 2020 dagli stessi autori ha suggerito che questo segno di 27,5 milioni di anni è quando si verificano anche le estinzioni di massa.
"Questo documento è abbastanza buono, ma in realtà penso che un documento migliore su questo fenomeno sia stato [un documento del 2018 di] Muller e Dutkiewicz", ha detto a ScienceAlert nel 2021 il geologo tettonico Alan Collins dell'Università di Adelaide, che non è stato coinvolto in questa ricerca. Quel documento del 2018, di due ricercatori dell'Università di Sydney, ha esaminato il ciclo del carbonio della Terra e la tettonica a placche, ed è anche giunto alla conclusione che il ciclo è lungo circa 26 milioni di anni.
Collins ha spiegato che in questo ultimo studio, molti degli eventi che il team ha esaminato sono causali, il che significa che uno causa direttamente l'altro, quindi alcuni degli 89 eventi sono correlati: ad esempio, eventi anossici che causano l'estinzione marina. "Detto questo", ha aggiunto, "questa ciclicità di 26-30 milioni di anni sembra essere reale e per un periodo di tempo più lungo – inoltre non è chiaro quale sia la causa sottostante di esso!"
Altre ricerche di Rampino e del suo team hanno suggerito che gli attacchi delle comete potrebbero essere la causa, con un ricercatore spaziale che suggerisce persino che il pianeta X è da biasimare. Ma se la Terra ha davvero un "battito cardiaco" geologico, potrebbe essere dovuto a qualcosa di un po 'più vicino a casa.
"Questi impulsi ciclici di tettonica e cambiamenti climatici possono essere il risultato di processi geofisici legati alla dinamica della tettonica a placche e dei pennacchi del mantello, o potrebbero in alternativa essere stimolati da cicli astronomici associati ai moti della Terra nel Sistema Solare e nella Galassia", scrive il team nel loro studio.