Nel 2018, i ricercatori hanno trovato prove che il polo sud del Pianeta Rosso potrebbe avere acqua sotto di esso. La possibile firma dell'acqua è stata interpretata per la prima volta dalle osservazioni radar effettuate da Mars Express, un veicolo spaziale dell'Agenzia spaziale europea. Ma un nuovo studio contraddice questi risultati e suggerisce che il veicolo spaziale stava probabilmente solo guardando la roccia vulcanica.
"Affinché l'acqua sia sostenuta così vicino alla superficie, è necessario sia un ambiente molto salato che una forte fonte di calore generata localmente, ma ciò non corrisponde a ciò che sappiamo di questa regione", ha detto Grima in un comunicato stampa, che ha descritto i risultati dell'acqua come un "miraggio polveroso". Inoltre, la presenza di acqua non si adatta a ciò che i ricercatori hanno capito sul polo sud di Marte, ha detto l'autore principale dello studio Cyril Grima, uno scienziato planetario presso l'Istituto di Geofisica dell'Università del Texas.
Marte, un pianeta polveroso e ventoso, ha acqua ghiacciata bloccata ai poli. Ma gli scienziati stanno ancora lavorando per determinare quanta acqua potrebbe effettivamente esserci sotto la superficie del pianeta. La quantità di acqua marziana che una volta esisteva e potrebbe esistere attualmente potrebbe darci informazioni sulla abitabilità di Marte passata e futura.
Inizialmente, gli scienziati pensavano di aver individuato i segnali dell'acqua utilizzando i dati radar raccolti da uno strumento Mars Express chiamato MARSIS, che utilizza impulsi radar per studiare l'interno e la ionosfera del pianeta (una parte dell'atmosfera). Ma sono stati necessari ulteriori studi per confermare o meno i sospetti e le loro implicazioni.
Grima e il suo team hanno lavorato per tentare di collocare le firme radar in un contesto globale. Per fare questo, hanno posizionato una calotta glaciale globale immaginaria su una mappa radar a livello planetario, generata con tre anni di dati MARSIS. Questa tecnica ha permesso al team di confrontare come il terreno marziano sarebbe apparso attraverso un ghiacciaio simulato profondo 1,6 km, permettendo agli scienziati di confrontare le caratteristiche.
In queste condizioni, i riflessi luminosi individuati al polo corrispondevano ad altri riflessi trovati nelle pianure vulcaniche. Per questo motivo, sospettano che le osservazioni polari del radar stessero raccogliendo flussi di lava ricchi di ferro o depositi minerali nei letti dei fiumi secchi, non acqua. Mentre il loro risultato sfida l'esistenza di notevoli riserve idriche in quella regione, questo lavoro ci aiuta a capire meglio come si è formato Marte, ha dichiarato il team nel suo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters lunedì 24 gennaio.
I terreni studiati in questo lavoro non sono "tenuti ad ospitare materiali portatori d'acqua", afferma lo studio. Ma una migliore caratterizzazione di queste regioni, hanno aggiunto gli autori, potrebbe portare a una migliore comprensione della loro composizione, che a sua volta aiuterebbe a generare modelli di come si sono formate queste rocce.
Mentre i risultati con Mars Express nel 2018 sono stati un passo importante nella comprensione di Marte e delle sue possibili riserve idriche, il primo a suggerire che l'acqua potrebbe nascondersi sotto le calotte polari di Marte è stato Steve Clifford, attualmente scienziato planetario specializzato in acqua su Marte presso il Planetary Science Institute con sede in Arizona. (Clifford non è stato coinvolto in nessuno degli studi). Clifford è stato cauto nel 2018 nel trarre conclusioni immediate sul fatto che Mars Express avesse trovato acqua. "Penso che sia un argomento molto, molto persuasivo, ma non è un argomento conclusivo o definitivo", aveva dichiarato Clifford a Space.com all'epoca. "C'è sempre la possibilità che condizioni che non abbiamo previsto siano responsabili di questa riflessione luminosa".