La superficie dell'asteroide Bennu è piena di crateri. Ma i dati della missione OSIRIS-REx della NASA mostrano che, in effetti, mancano molti crateri. I risultati suggeriscono che alcuni processi geologici inaspettati sono in corso sulla roccia spaziale larga 484 metri, recentemente visitata dalla sonda spaziale americana.
La sonda OSIRIS-REx della NASA ha trascorso quasi due anni e mezzo tra il 2018 e il 2021 a studiare l'asteroide Bennu. Mentre la sonda non consegnerà i suoi piccoli campioni di quella roccia spaziale sulla Terra fino al prossimo anno, gli scienziati hanno già analizzato migliaia di immagini e di dati raccolti dal veicolo spaziale.
Questa quantità di dati e immagini ha reso Bennu uno dei corpi meglio esplorati del sistema solare, "Abbiamo raccolto migliaia e migliaia di immagini e letteralmente miliardi di misurazioni LIDAR che ci danno la forma topografica di Bennu", ha dichiarato Edward "Beau" Bierhaus, ricercatore di scienze spaziali presso Lockheed Martin e autore principale di un nuovo documento.
Bierhaus e i suoi colleghi hanno trascorso mesi a esaminare quelle immagini con l'obiettivo di saperne di più su come si formano i crateri sull'asteroide e ciò che i ricercatori hanno scoperto li ha sorpresi.
Bennu largo 484 metri è segnato da crateri, gli scienziati ne hanno trovati oltre 1.500, che vanno da 1 m a 200 m di larghezza. Ma poi i ricercatori hanno confrontato questi numeri con i dati sulla frequenza e l'intensità delle collisioni che formano crateri sulla Terra, sulla Luna e su altri corpi. Questi calcoli mostrano che gli scienziati avrebbero dovuto trovare molte più cicatrici da impatto.
"Statisticamente, ci aspetteremmo di vedere molti più piccoli crateri", ha dichiarato Bierhaus. "Ma non ci sono". Gli scienziati basano la loro comprensione delle collisioni di asteroidi che formano crateri sulle osservazioni di superfici di pianeti rocciosi, come Marte e Mercurio, o sulla Luna. Senza un'adeguata atmosfera e poco o nessun vulcanismo, questi mondi aridi mantengono un registro accurato del loro passato.
Ma su Bennu, le cose non sembrano funzionare allo stesso modo. Bierhaus ha affermato che ciò che gli scienziati hanno trovato su Bennu era in qualche modo simile a quello che la sonda giapponese Haybusa ha scoperto sull'asteroide Itokawa, che ha visitato nel 2005. Quell'asteroide, un po' più piccolo di Bennu, non aveva molti crateri, ha spiegato Bierhaus.
"Pensiamo che questa assenza di piccoli crateri abbia a che fare con il carattere della superficie di Bennu", ha dichiarato Bierhaus. "È estremamente robusto, coperto di massi e molto diverso dalla Luna o da Marte". Bennu è quello che gli scienziati chiamano un asteroide cumulabile di macerie: piuttosto che un solido blocco di roccia, il piccolo mondo è essenzialmente un grumo di massi, ciottoli e sabbia, tutti prodotti in collisioni precedenti, che sono tenuti insieme solo dalla gravità. Questa struttura, ha spiegato Bierhaus, funziona come "la zona di accartocciamento in un'auto", assorbendo molti impatti, specialmente quelli meno energetici, quasi senza lasciare traccia.
Gli scienziati chiamano la produzione di quella zona di accartocciamento "corazzatura da impatto".
"Quando qualcosa colpisce Bennu, l'energia dell'impatto non viene trasmessa in modo efficiente nel volume di massa dell'asteroide", ha spiegato Bierhaus. "Potrebbe essere interamente assorbito da un masso o da un piccolo numero di massi. Non è permesso propagarsi nel resto della superficie e creare un cratere".
Capire come si comportano gli asteroidi formati da cumuli di macerie durante gli impatti è interessante non solo dal punto di vista scientifico, secondo Bierhaus. Gli scienziati ritengono che la stragrande maggioranza degli asteroidi vicini alla Terra, quelli che potrebbero avere un impatto sul nostro pianeta, siano cumuli di macerie.
Se un giorno un asteroide considerevole viene trovato in rotta di collisione con la Terra, l'umanità dovrà inviare un impattatore artificiale sulla sua strada, nel tentativo di evitare la collisione. Ma questo è un compito complicato.
"La nostra capacità di farlo dipende molto dalla nostra comprensione della costruzione di questi oggetti, di come sono messi insieme e di come rispondono agli eventi energetici", ha dichiarato Bierhaus. "Studiando gli asteroidi cumuli di macerie, non stiamo solo acquisendo informazioni sulla storia e l'evoluzione del sistema solare, ma anche sulla nostra potenziale capacità di proteggere la Terra".
Bennu ha offerto anche altre sorprese. Analizzando le caratteristiche e la distribuzione dei crateri dell'asteroide, gli scienziati si sono resi conto che, a differenza della Luna, Bennu non tiene una registrazione molto lunga dei suoi incontri passati. In media, le tracce di eventi passati vengono spazzate via ogni pochi milioni di anni, e mentre l'asteroide stesso ha fino a un miliardo di anni, la sua superficie in costante cambiamento è relativamente giovane.
"Sulla base della popolazione di crateri osservata, è possibile stimare l'età della superficie", ha affermato Bierhaus. "Per Bennu, abbiamo ottenuto qualcosa come 2 milioni di anni, e questo è notevole. È una delle più giovani età superficiali derivate dal cratere che abbiamo visto nel sistema solare".
La scoperta sfida alcune ipotesi precedenti sulla vita degli asteroidi. Su questi corpi "geologicamente morti", senza vulcanismo e atmosfere, chiaramente sono all'opera altri fenomeni che li mantengono più vivi di quanto ci si aspetterebbe, ha dichiarato Bierhaus.
"Pensavamo di avere una certa comprensione di base di tutti i diversi modi in cui i crateri da impatto potrebbero manifestarsi". "Ed è stato sorprendente guardare Bennu e scoprire che c'è un regime completamente nuovo che non abbiamo mai pienamente apprezzato prima".