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Un uomo di 64 anni affetto da sclerosi laterale amiotrofica (SLA) è riuscito a controllare Amazon Alexa con il pensiero grazie a un impianto cerebrale sviluppato dalla startup Synchron.
Mark, che ha una mobilità limitata a causa della sua condizione, ha ricevuto l'interfaccia cervello-computer (BCI) nell'agosto 2023 come parte di una sperimentazione clinica.
Questo traguardo rappresenta un importante passo avanti nella tecnologia assistiva per le persone con disabilità. Il BCI di Synchron mira a decodificare i segnali cerebrali per consentire alle persone paralizzate di controllare i dispositivi digitali con il solo pensiero, ripristinando parte della loro indipendenza e libertà di espressione.
Thomas Oxley, CEO di Synchron, ha dichiarato: "Le persone con paralisi perdono la loro libertà di espressione". L'azienda sta cercando di integrare il suo sistema BCI con la tecnologia di consumo per restituire parte di questa libertà ai pazienti.
Il BCI di Synchron assomiglia a uno stent a rete ed è dotato di elettrodi che raccolgono i segnali neurali. Invece di essere impiantato direttamente nel cervello, viene inserito nella vena giugulare alla base del collo attraverso una procedura minimamente invasiva. Il dispositivo viene poi posizionato contro la corteccia motoria, la regione del cervello che controlla il movimento volontario.
Una volta impiantato, il BCI è progettato per rilevare e trasmettere wireless le intenzioni di movimento dal cervello, consentendo alle persone paralizzate di controllare i dispositivi personali senza mani.
Grazie all'impianto, Mark può già utilizzare iPhone, iPad e computer con il pensiero per navigare in internet o comporre email. Con l'integrazione di Amazon, può ora controllare Alexa su un tablet Fire per:
- Accendere e spegnere le luci di casa
- Guardare la TV
- Effettuare videochiamate
- Riprodurre musica
- Controllare la telecamera di sicurezza Ring
- Leggere libri su Kindle
- Fare acquisti su Amazon
Mark ha commentato: "È piuttosto emozionante e liberatorio mantenere la mia indipendenza. Alcuni giorni possono essere più impegnativi, soprattutto a seconda di come mi sento, ma il layout del tablet Amazon lo rende abbastanza facile da usare e completare i compiti di cui ho bisogno".
Synchron ha anche collegato il BCI di Mark a ChatGPT di OpenAI e all'Apple Vision Pro, un visore per realtà mista. Dopo l'integrazione di Synchron, Mark ha potuto usare i suoi pensieri per controllare il cursore sul Vision Pro per giocare a Solitario, guardare Apple TV e inviare messaggi di testo.
Sia Alexa che il Vision Pro si connettono al BCI di Mark tramite Bluetooth. Un ingegnere di Synchron visita Mark a casa sua in Pennsylvania due volte a settimana mentre si esercita nell'uso del suo BCI.
Emily Graczyk, professoressa assistente di ingegneria biomedica alla Case Western Reserve University, ritiene che l'approccio di Synchron possa anche aiutare a fornire un senso di normalità alle persone con mobilità limitata, poiché significa che possono utilizzare gli stessi dispositivi dei loro familiari e amici, piuttosto che dispositivi assistivi speciali.
Oxley afferma che Synchron sta lavorando su altre funzionalità e sta parlando con altre grandi aziende tecnologiche per ulteriori integrazioni. L'obiettivo più comune espresso dai pazienti paralizzati è la capacità di multitasking.
"Cose come scorrere, cliccare, trascinare, aprire menu a tendina, tornare indietro - tutte queste diverse azioni che facciamo con le dita - stiamo cercando modi per identificare firme uniche dal cervello e poi generare funzionalità del prodotto per controllare i sistemi operativi", ha spiegato Oxley.
Mark spera che il suo BCI gli permetterà eventualmente di svolgere compiti più complessi. In particolare, desidera tornare a dipingere.
Mentre la tecnologia BCI promette di rivoluzionare la vita delle persone con disabilità, rimangono sfide da superare in termini di accessibilità e integrazione pratica nella vita quotidiana. Tuttavia, i progressi di Synchron rappresentano un passo significativo verso un futuro in cui la tecnologia potrà ripristinare l'indipendenza e migliorare la qualità della vita per le persone con paralisi.