MSI ha dato una ripulita al pannello di I/O della sua Z97 MPower rimuovendo le uscite DVI e VGA a favore di quelle HDMI e DisplayPort, senza sacrificare le sei porte USB 3.0 e quattro USB 2.0. Anche la sezione audio analogica dispone di sei jack stereo, e il pulsante clear-settings è chiaramente visibile. Eppure, manca ancora qualcosa.
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La Z97 MPower è l'unica tra le schede della comparativa ad avere un solo controller di rete. Anche Asus offre una rete secondaria tramite un controller wireless, e dobbiamo immaginare che la maggior parte degli appassionati troverà la combinazione Gigabit Ethernet e Wi-Fi 802.11ac superiore alle implementazioni di altri concorrenti di MSI. Anche se una seconda porta Gigabit Ethernet non avrebbe contribuito più di tanto a far aumentare il prezzo finale, siamo sorpresi del fatto che la Z97 MPower costi un po’ di più della maggior parte dei prodotti concorrenti. Così abbiamo iniziato a cercare altre caratteristiche in grado di far salire i costi.
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Per esempio nello slot M.2 c’è un adattatore SATA Express, una soluzione a valore aggiunto che MSI vende anche separatamente. La Z97 MPower offre anche una serie di contatti per il rilevamento delle tensioni, otto porte SATA e diversi pulsanti e interruttori per facilitare l'overclock anche su un banchetto di prova.
Sebbene la maggior parte di queste caratteristiche siano offerte anche dalla scheda di Gigabyte, i pulsanti di controllo del base clock e per l’attivazione della funzione O/C Genie contribuiscono a differenziare la Z97 MPower dalle altre. Alcuni potrebbero anche apprezzare che i punti di rilevamento delle tensioni della MSI siano sotto forma di piedini piuttosto che di punti di saldatura e che il kit di installazione includa un set di cavi per collegarli a un voltmetro esterno.
I paragoni con la scheda madre di Gigabyte non finiscono qui. MSI è la seconda azienda di questa comparativa a offrire una configurazione x8/x4/x4 per ospitare tre schede grafiche PCIe 3.0 in CrossFire. Il rifiuto di Nvidia di consentire configurazioni SLI su slot a quattro linee riguarda ovviamente tutti i concorrenti di questo articolo. Inoltre vale anche per MSI lo stesso avvertimento dato in precedenza: gli appassionati che desiderano mantenere otto linee e (capacità SLI) per il secondo slot PCIe 3.0 dovranno necessariamente lasciare vuoto quello inferiore.
MSI aggiunge un quarto slot di lunghezza x16 al centro della Z97 MPower, che condivide tre delle sue quattro linee PCIe 2.0 con i tre slot x1. Usando quindi uno qualsiasi di questi slot x1 si sfrutterà effettivamente una sola linea, e se dovesse essere effettivamente necessario installare una scheda grafica supplementare assieme ad alcune schede x1, anche a costo della larghezza di banda, MSI ha messo a disposizione un connettore a finale aperto nell’ultimo slot x1.
Come per la maggior parte dei concorrenti, chi dovesse voler usare le connessioni M.2 e SATA Express sarà costretto a rinunciare a due tra le porte SATA 6 Gb/s controllate dal chipset, al fine di mantenere attiva la propria interfaccia preferita. Allo stesso modo, MSI impiega un controller PCIe 2.0 a linea singola per servire la settima e l’ottava porta SATA 6 Gb/s a una velocità di 5 GB/s.
MSI affronta il problema del cavo rigido per le porte USB 3.0 del pannello frontale usando un connettore ad angolo retto posizionato comodamente sopra la maggior parte delle porte SATA, dove il cavo stesso può passare agevolmente dietro l'alloggiamento dischi della maggior parte dei case ATX per appassionati. MSI ha anche spostato in avanti il connettore audio del pannello frontale di circa un centimetro e mezzo rispetto all’angolo posteriore in basso, visto che molti case usano un cavo che è troppo corto per raggiungere il posizionamento classico. Molti assemblatori comunque avranno ancora difficoltà per agganciare il cavo al suo connettore.
La Z97 MPower costa leggermente di più delle sue avversarie dirette ma ha funzionalità simili. Fortunatamente, comprende anche due cavi SATA in più, per un totale di sei.