ASRock Z97 Extreme9
ASRock ha progettato la sua Z97 Extreme9 per coloro che hanno bisogno di un numero di schede video relativamente alto in grado di condividere il numero abbastanza contenuto di linee PCI Express 3.0 dello Z97. Il bridge PCIe PEX 8747 a 48 linee rende tutto questo possibile ripetendo le sedici linee in ingresso con 32 linee in uscita.
La scheda condivide molti dei connettori che troviamo sulla meno costosa Extreme6, ma ha un set di caratteristiche maggiore. Ad esempio le porte Gigabit Ethernet sono entrambe pilotate da chip Intel e questo fa sì che lavorino in tandem (Teaming mode). Il connettore Ultra M.2 non disabilita lo SLI su nessuno degli altri slot, come avviene con la Extreme6. Lo slot mini-PCIe non sottrae una linea dagli slot x1, dato che non ci sono slot x1 sulla Z97 Extreme9. L'unica cosa che questa motherboard si porta dietro dalla piattaforma meno costosa è lo slot con lunghezza x16, raggiunto da due linee, situato nella posizione centrale della Z97 Extreme9.
Una cosa che ASRock non dice è come ottiene tutta questa flessibilità per i quattro slot PCI Express 3.0 senza sacrificare lo slot Ultra M.2 PCIe 3.0 a quattro linee. Per iniziare, i bridge di PLX includono una funzione chiamata multicast, una tecnologia a cui Nvidia si riferiva in precedenza come Broadcast e la stessa tecnologia che in precedenza chiamavamo "repeating" (o ripetitore). Questo tipo di bridge si affida al fatto che ogni scheda in configurazione CrossFire o SLI riceve gli stessi dati ripetendo i dati da uno slot multi-linea (input PCIe x16 del bridge) a più schede.
Dato che la CPU ha ancora 16 linee e il bridge PLX ha bisogno di tutte e 32 le linee in uscita per mantenere un quartetto di slot x8 (per il 4-way SLI), la connessione x16 tra la CPU e il bridge PLX è l'unico posto possibile in cui l'Ultra M.2 può sottrarre quattro linee PCIe 3.0.
Dato che il bridge opera solo in modalità x16 o x8, il bandwidth totale scende a x8. Queste otto linee sono ancora ripetute ai quattro slot, ma la modalità "x16" per due o meno schede esiste ancora sul lato device del bridge ogniqualvolta viene usato Ultra M.2 in modalità PCIe.
ASRock sa come realizzare un buon layout, spaziando tutti e quattro slot PCIe 3.0 con due spazi per permettere a quattro schede video dual-slot di entrare in un case a otto slot. Gli appassionati che scelgono due schede video a tre slot guadagnano l'accesso allo slot PCIe x2 centrale con lunghezza x16, perfetto per tutte le schede di espansione x1 e alcune x4. ASRock ha persino spostato i due connettori USB 3.0 del pannello frontale fuori dalla traiettoria delle schede video, posizionandoli sopra gli slot superiori lungo il bordo frontale della motherboard.
Gli unici problemi nel layout riguardano il connettore FP-Audio nell'angolo posteriore-inferiore della motherboard e i connettori della CPU a 8 pin vicini al centro del bordo superiore. I cavi FP-Audio di alcuni case sono troppo corti per arrivare nell'angolo e il design di alcuni dissipatori della CPU renderanno i connettori di alimentazione impossibili da rimuovere con il dissipatore installato. Entrambi i problemi sono facilmente superabili selezionando attentamente il case e il dissipatore.
Mettendo da parte alcune delle preoccupazioni di layout minori che coinvolgono case e raffreddamento, troviamo anche alcune caratteristiche che aiutano la Z97 Extreme9 a vivere fuori dal case. I tasti di accensione e reset integrati sono perfetti per i test su banchetto e uno switch che consente la selezione manuale tra due BIOS aggiunge persino maggiore flessibilità per l'overclock (o almeno recuperabilità) e i socket per le ROM del BIOS consentono interventi senza saldatore. Infine, lo schermo a due cifre è utile per capire che cosa è andato storto nel vostro overclock.
I quattro cavi SATA della Z97 Extreme9 non sono molti per una motherboard a 10 porte, ma ASRock fornisce un cavo che consente di rimettere in moto i vecchi hard disk che sono in idle da troppo tempo. ASRock chiama questa tecnologia, controllata attraverso il firmware, "HDD Saver". La Z97 Extreme9 include anche un trio di bridge two-way SLI e un bridge three-way.