A Scanner Darkly è tratto dall'omonimo romanzo del 1977 di Philip K. Dick, in italiano tradotto in Un oscuro scrutare. Il titolo è una citazione di un passo della prima Lettera ai Corinzi di San Paolo, che introduce subito il lettore/spettatore al vero tema del racconto: la conoscenza di sé.
La trama sviluppa in modo alquanto originale i temi della sorveglianza di massa, delle dipendenze da droga e dell'identità liquida. Siamo a Orange County, in quello che secondo Dick sarebbe stato il futuro prossimo del 1977, e che ricorda moltissimo il nostro presente. Gli Stati Uniti stanno svolgendo una guerra su vasta scala a una nuova pericolosissima droga.
La Sostanza M crea dipendenza immediata: o non la si è mai provata, oppure sin dal primo assaggio genera dipendenza e scaraventa il suo consumatore in una realtà completamente allucinatoria. Alle operazioni di contrasto si affianca il misterioso Nuovo Cammino, una catena di cliniche per la riabilitazione, che pare essere una sorta di vero e proprio Stato nello Stato.
