L'analista William Stein ha testato tre volte negli ultimi quattro mesi il sistema di guida autonoma "Full Self-Driving" di Tesla, riscontrando manovre pericolose o illegali in ogni prova. L'ultima esperienza, avvenuta all'inizio di questo mese, ha lasciato "terrorizzato" il figlio 16enne che lo accompagnava. Questi episodi, insieme a un incidente mortale avvenuto ad aprile vicino Seattle con una Tesla dotata di Full Self-Driving, hanno attirato l'attenzione delle autorità federali. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) sta già indagando sui sistemi di guida automatizzata di Tesla da oltre due anni a causa di numerosi incidenti che hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza.
Le problematiche emerse hanno portato gli esperti di veicoli autonomi a diventare più scettici sulla possibilità che il sistema automatizzato di Tesla possa mai operare in modo sicuro su larga scala. Lo stesso Stein dubita che Tesla sia vicina a implementare una flotta di robotaxi autonomi entro il prossimo anno, come previsto da Elon Musk.
Un momento cruciale per Tesla
Questi incidenti avvengono in un momento cruciale per Tesla. Musk ha dichiarato agli investitori che è possibile che Full Self-Driving sia in grado di operare in modo più sicuro dei conducenti umani entro la fine di quest'anno, se non il prossimo.
Inoltre, tra meno di due mesi l'azienda dovrebbe presentare un veicolo progettato espressamente per essere un robotaxi. Per poter mettere i robotaxi su strada, Musk ha affermato che Tesla dovrà dimostrare alle autorità di regolamentazione che il sistema può guidare in modo più sicuro degli esseri umani. Secondo le norme federali, le Tesla dovrebbero soddisfare gli standard nazionali per la sicurezza dei veicoli.
Musk ha rilasciato dati che mostrano i chilometri percorsi per incidente, ma solo per il sistema Autopilot meno sofisticato di Tesla. Gli esperti di sicurezza affermano che questi dati non sono validi perché contano solo gli incidenti gravi con attivazione dell'airbag e non mostrano quante volte i conducenti umani hanno dovuto intervenire per evitare una collisione.
Le esperienze di William Stein
L'auto guidata da Stein era una Tesla Model 3, ritirata presso uno showroom Tesla nella contea di Westchester, a nord di New York City. Il veicolo, il modello più economico di Tesla, era equipaggiato con l'ultima versione del software Full Self-Driving.
Durante il suo viaggio, Stein ha riferito che la Tesla sembrava più fluida e simile alla guida umana rispetto alle versioni precedenti. Tuttavia, in un tragitto di meno di 16 km, l'auto ha effettuato una svolta a sinistra da una corsia di attraversamento mentre passava con il semaforo rosso.
Stein ha spiegato di non aver preso il controllo dell'auto perché c'era poco traffico e, al momento, la manovra non sembrava pericolosa. Successivamente, però, l'auto ha percorso il centro di una strada a scorrimento veloce, a cavallo di due corsie che portavano il traffico nella stessa direzione. In questo caso, Stein ha affermato di essere intervenuto.
L'ultima versione di Full Self-Driving, ha scritto Stein agli investitori, non "sembra avvicinarsi alle capacità di un robotaxi". Durante due precedenti test drive effettuati ad aprile e luglio, Stein ha riferito che i veicoli Tesla lo hanno sorpreso anche con mosse pericolose.
Scetticismo degli esperti
Molti esperti che seguono la tecnologia dubitano che possa funzionare in tutti gli Stati Uniti come promesso.
"Non ci siamo nemmeno vicini, e non succederà l'anno prossimo", ha affermato Michael Brooks, direttore esecutivo del Center for Auto Safety.
Alain Kornhauser, che dirige gli studi sui veicoli autonomi all'Università di Princeton, ha guidato una Tesla presa in prestito da un amico per due settimane e ha constatato che individuava costantemente i pedoni e rilevava gli altri conducenti. Tuttavia, pur funzionando bene la maggior parte del tempo, Kornhauser ha dovuto prendere il controllo quando la Tesla ha effettuato manovre che lo hanno spaventato.
"Questa cosa", ha detto, "non è ancora in grado di andare ovunque".
Limiti tecnologici e sfide future
Per anni, gli esperti hanno avvertito che il sistema di telecamere e computer di Tesla non è sempre in grado di individuare gli oggetti e determinare cosa siano. Le telecamere non possono sempre vedere in condizioni meteorologiche avverse e al buio. La maggior parte delle altre aziende di robotaxi autonomi, come Waymo di Alphabet Inc. e Cruise di General Motors, combinano telecamere con radar e sensori laser.
"Se non riesci a vedere il mondo correttamente, non puoi pianificare, muoverti e agire nel mondo correttamente", ha affermato Missy Cummings, professoressa di ingegneria e informatica alla George Mason University. "Le auto non possono farlo solo con la visione", ha aggiunto.
Phil Koopman, professore alla Carnegie Mellon University che studia la sicurezza dei veicoli autonomi, ha dichiarato che ci vorranno molti anni prima che i veicoli autonomi che operano esclusivamente con l'intelligenza artificiale siano in grado di gestire tutte le situazioni del mondo reale.
"L'apprendimento automatico non ha buon senso e impara in modo ristretto da un enorme numero di esempi", ha spiegato Koopman. "Se il conducente computerizzato si trova in una situazione di cui non è stato istruito, è incline a schiantarsi".
Mentre le vendite di veicoli elettrici Tesla hanno subito una battuta d'arresto negli ultimi mesi nonostante i tagli di prezzo, Musk ha detto agli investitori che dovrebbero considerare l'azienda più come un'impresa di robotica e intelligenza artificiale che come una casa automobilistica. Tuttavia, Tesla sta lavorando su Full Self-Driving almeno dal 2015.
"Consiglio a chiunque non creda che Tesla risolverà l'autonomia dei veicoli di non detenere azioni Tesla", ha dichiarato durante una conference call sugli utili il mese scorso.