Approfondimento: Il GPS e i suoi concorrenti
Il primo satellite del sistema NAVSTAR GPS (NAVigation Signal Timing And Ranging Global Positioning System) fu lanciato nel febbraio del 1978 dal Dipartimento della Difesa Americano. Posto in orbita circolare a circa 20000 Km di altezza con un periodo di rotazione di circa 12 ore, fu presto seguito da altri lanci. Nel 1995 i 24 satelliti del sistema globale erano operativi. Da allora, nuovi satelliti sono stati lanciati, per rimpiazzare i vecchi (ogni satellite "vive" in media 7 anni) e per aumentare la precisione del sistema.
Per la gioia degli appassionati vi suggerisco il seguente link: http://www.navcen.uscg.gov/gps/default.htm
A breve distanza dal lancio americano, anche i russi misero in orbita la loro costellazione di satelliti. Il sistema si chiama GLONASS (GLObal NAvigation Satellite System), possiede caratteristiche simili al GPS, orbita a circa 19000 Km, ma è degradato dalla mancanza di satelliti nuovi in sostituzione di quelli fuori uso. A causa delle difficoltà economiche della Russia, solo alcuni dei 24 satelliti richiesti è in funzione. Ma le cose stanno cambiando, grazie anche ad accordi del governo russo con l'India. Si prevede un ripopolamento del sistema nel giro di pochi anni.
Per maggiori informazioni e per conoscere lo stato della costellazione GLONASS vi rimando al seguente link: http://www.glonass-center.ru/
Anche l'Europa avrà il suo sistema di navigazione satellitare. Nel 2008 dovrebbe essere operativo il progetto GALILEO, con 30 satelliti posti a circa 24000 Km di altezza. Le tecniche costruttive e di trasmissione consentiranno una copertura maggiore del territorio e uno scarto nell'ordine del metro.
Questo è il link del sistema europeo: http://www.esa.int/esaNA/galileo.html