Addestramento degli astronauti
Come accennato l'attività storica di Argotec consiste nell'addestramento degli astronauti. Approfittiamo di questa intervista per sapere qualcosa di più su come si preparano gli astronauti dell'ESA alle missioni di lunga durata sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Argotec è un'azienda 100 percento italiana con sede a Torino, ma proprio per l'attività di addestramento ha un piccolo gruppo di lavoro distaccato a Colonia presso lo European Astronaut Centre (EAC), che supporta le attività sia degli astronauti sia del personale di terra, meglio noto come flight controller. Ci sono poi altre persone impiegate in Francia dove si fa addestramento e simulazione per il personale di terra.
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In cosa consiste l'attività di addestramento da una parte degli astronauti e dall'altra del personale di terra?
"L'addestramento degli astronauti è diviso in quattro fasi principali: la prima viene chiamata Basic Training e viene fatta alla nuova classe di astronauti che è stata selezionata. Il motivo è che quando vengono selezionati dall'ESA gli astronauti hanno background completamente diversi: chi arriva dal mondo della ricerca, chi dall'aeronautica, chi dalla medicina. Il Basic Training serve per dare un know-how base che sia uguale per tutti, con nozioni che vanno dalla vita sulla Stazione Spaziale (la giornata tipo per esempio, con la quotidianità delle operazioni), ai protocolli di comunicazione, all'astronomia, eccetera. Dura circa 18 mesi e per gli astronauti europei viene fatto a Colonia.
Una volta terminata questa fase inizia il Pre-assignment Training, a cui accedono gli astronauti che hanno terminato il Basic Training e non sono ancora stati assegnati a una missione. È in questa fase che si fanno per esempio i training sulla Soyuz in Russia di cui abbiamo parlato con Samantha Cristoforetti, e si interrompe nel momento in cui l'astronauta viene assegnato a una missione. Per fare esempi italiani, Luca Parmitano subito dopo il Basic Training ha avuto l'assegnazione a una missione ed è passato al training specifico per la missione stessa. Samantha Cristoforetti al contrario ha svolto il Pre-assignment training poi è stata assegnata alla missione Futura che inizierà a novembre 2014.
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La differenza è che nella terza fase vengono fatti sia un addestramento specifico per aumentare la conoscenza delle attività che dovranno essere svolte nel corso della missione, ma anche alcune attività di amalgama direttamente con gli altri membri assegnati alla stessa missione. Questa fase dura dai due ai due anni e mezzo. In questa fase si conoscono anche gli obiettivi principali della missione e alcuni degli esperimenti che verranno fatti, oltre ad attività specifiche per chi viene nominato pilota e via dicendo.
Ultima fase è l'onboard training, per gli astronauti che hanno eventualmente bisogno di una "refresh lesson" una volta che sono a bordo della ISS. Viene fatto via voce in sessioni one-to-one. Questa parte del training si effettua con meno frequenza, visto che nella maggior parte dei casi viene fatto tutto a Terra. Gli addetti a istruire gli astronauti sono centinaia di persone e coinvolge europei, russi, americani, giapponesi etc. Argotec si occupa solo del Basic Training per gli astronauti europei.
Simulazioni ESA-EAC
Argotec ha poi una presenza forte nell'addestramento delle persone destinate ai centri di controllo a terra. Sono i flight controller, ossia le persone che sono a terra e seguono 24 ore su 24 la missione della Stazione Spaziale. Il motivo è intuibile: anche se l'astronauta va a dormire i sistemi devono essere sempre monitorati e si deve essere sempre certi che sulla ISS tutto funzioni correttamente. Questo è il compito dei flight controller.
I centri di controllo sono situati in America a Huston (responsabile dei sistemi di bordo con Mosca) ed Huntsville in Alabama (responsabile per gli esperimenti che vengono fatti sulla ISS); un altro centro di controllo è a Mosca (responsabile del Russian Segment), uno è in Giappone (responsabile del laboratorio giapponese) e uno è a Monaco (responsabile per gli astronauti europei e le operazioni svolte all'interno del modulo Columbus). Ci sono poi i centri nazionali europei che sono responsabili degli esperimenti nazionali che vengono svolti all'interno del modulo Columbus, sotto la supervisione di Monaco.
Argotec è responsabile del training, addestramento e certificazione dei centri nazionali e supportano l'addestramento e la simulazione degli operatori che risiedono a Monaco per il Columbus Control Center.
Il training del personale di terra dura molto meno di quello degli astronauti, bastano dai 10 ai 12 mesi in funzione dell'esperienza degli operatori e dell'abilità che dimostrano nelle simulazioni sia ristrette all'Europa sia in quelle internazionali con Huston. I requisiti per diventare flight controller: ingegneri, tranne per i centri che si occupano degli esperimenti, che hanno background scientifico o di ricerca. Serve poi una parlata perfetta della lingua inglese.