A meno di due settimane dallo storico incontro ravvicinato con Plutone, la sonda New Horizons della NASA ha rilevato metano ghiacciato sulla superficie del pianeta nano. Il metano è stato scoperto su Plutone nel 1976, quindi la rilevazione di New Horizons non è sorprendente. Ma la capacità della sonda di individuare metano ed altre sostanze chimiche sulla superficie del pianeta dimostra che la strumentazione funziona.
Il metano sulla Terra può essere trovato sia nel sottosuolo sia nell'atmosfera, come prodotto di processi organici e inorganici. La fonte del metano su Plutone è attualmente sconosciuta. Gli strumenti di New Horizons però dovrebbero rivelarci maggiori informazioni.
Inoltre poche ore dopo il passaggio ravvicinato gli strumenti della sonda avranno l'opportunità di osservare la luce del Sole che filtra attraverso l'atmosfera del pianeta nano, e questa luce aiuterà gli strumenti della sonda a determinare la composizione dell'atmosfera di Plutone.