In fuochi artificiali colorano i nostri cieli nelle notti di festa da circa 2000 anni, e si dice che siano stati inventati in Cina per puro caso. La leggenda narra che fu un cuoco a unire carbone, zolfo e salnitro (nitrato di potassio); tutti prodotti relativamente comuni in cucina a quel tempo. Si scoprì allora una mistura combustibile capace anche di esplodere, se compressa per esempio in un tubo di bamboo.