HP, uno dei principali produttori di stampanti, si trova nuovamente al centro di una controversia legale, questa volta con accuse di monopolio legate agli inchiostri delle stampanti. Una causa, depositata il 5 gennaio presso il Tribunale del Distretto Settentrionale dell'Illinois, afferma che HP avrebbe utilizzato gli aggiornamenti firmware noti come "Dynamic Security" per creare una sorta di monopolio sulle cartucce di inchiostro di ricambio.
L'accusa principale sottolinea come HP abbia rilasciato aggiornamenti firmware alla fine del 2022 e all'inizio del 2023 che avrebbero impedito l'uso di cartucce di inchiostro non marchiate HP. Ciò avrebbe costretto gli utenti a visualizzare messaggi di errore quando cercavano di utilizzare inchiostri provenienti da fornitori esterni, senza il logo HP.
La querela, che mira a ottenere la certificazione di azione collettiva, chiede un'ingiunzione contro HP per disabilitare gli aggiornamenti firmware che impediscono l'uso di cartucce non autorizzate. Inoltre, richiede danni monetari superiori a $5.000.000 e un processo con giuria.
La causa mette in discussione anche la pratica di HP di incoraggiare la registrazione delle stampanti, seguita dal rilascio silenzioso di aggiornamenti che cambiano la funzionalità delle stampanti stesse.
HP ha difeso la sua strategia, sostenendo che gli aggiornamenti firmware rientrano nella categoria "Dynamic Security" e hanno lo scopo di proteggere l'esperienza del cliente, garantendo l'integrità dei sistemi di stampa e tutelando la proprietà intellettuale dell'azienda. Tuttavia, la controversia solleva domande sulla praticità economica di tale strategia e sulla sua coerenza con i principi di libera concorrenza.
La CFO di HP, Marie Myers, aveva precedentemente elogiato la strategia dell'azienda, sottolineando come spostare i clienti da modelli puramente transazionali a modelli di abbonamento mensile, come Instant Ink, abbia portato a un aumento del 20% del valore dei clienti.
Peggy Wedgworth, partner senior dello studio legale Milberg che rappresenta i querelanti, ha dichiarato che HP avrebbe "effettivamente monopolizzato il mercato delle cartucce di inchiostro di ricambio", violando le leggi antitrust federali e statali. La causa sostiene che gli utenti sono stati costretti ad acquistare inchiostro di marca HP a prezzi elevati, perdendo così il beneficio di cartucce di ricambio non brandizzate HP.
Una delle accuse chiave sollevate nella causa è che HP avrebbe anche aumentato i prezzi dei suoi inchiostri "nello stesso periodo" in cui ha rilasciato gli aggiornamenti firmware, creando così un presunto monopolio nel mercato delle cartucce di ricambio. Sebbene la causa non citi una fonte specifica per sostenere queste affermazioni, un'analisi dei prezzi su Amazon sembra confermare un aumento dei costi per alcune cartucce di inchiostro HP.
Questo non è il primo scontro legale di HP su questo fronte. Nel 2019, l'azienda pagò $1,5 milioni per risolvere una causa simile in California. Al di fuori degli Stati Uniti, HP ha pagato 1,35 milioni di dollari ai clienti europei e una multa di 10 milioni di euro all'Autorità Antitrust italiana nel 2020. Inoltre, nel 2018, si è accordata per pagare circa 50 dollari australiani a ciascun cliente coinvolto in una controversia analoga in Australia.
Nonostante gli sforzi legali e la pressione da parte degli utenti, HP sembra determinata a continuare questa pratica controversa. La questione sottolinea anche l'importanza strategica dell'inchiostro per l'azienda, dato che il settore della stampa rappresenta ancora una percentuale significativa del suo fatturato e profitto operativo.
La situazione legale di HP è tutt'altro che risolta, e il suo utilizzo di aggiornamenti firmware per controllare l'uso dell'inchiostro continua a suscitare polemiche. Come andrà a finire?