Il processore grafico
Il processore grafico è il cuore della scheda grafica, come la CPU è il cervello del computer. In molti casi non sarete in grado di vedere il processore grafico dato che è nascosto sotto il dissipatore. Il processore grafico è tipicamente il componente più grosso - e caldo - della scheda video.
Il processore grafico è la parte più importante della scheda video. Tutte le specifiche dell'hardware, come il pixel shader, vertex shader, pipeline e la velocità di clock, fanno riferimento all'architettura e alle funzionalità della GPU. Le uniche altre specifiche importanti fanno riferimento alla memoria, che lavora spalla a spalla con il processore, per fornire più potenza nelle applicazioni che fanno uso intensivo del bandwidth, come i giochi 3D.
La memoria grafica locale è solitamente piazzata vicino al processore grafico, in maniera tale da creare un collegamento il più corto possibile. Questa configurazione è importante per raggiungere elevate velocità di clock.
Se il processore grafico è il cuore della scheda grafica, la memoria è la sua linfa vitale. Un processore grafico eccellente può essere depotenziato dotandolo di memoria lenta o insufficiente, o potenziato con memoria a elevate prestazioni.
I chip di memoria (tipicamente da due a otto), sono posizionati nei pressi del processore grafico. Solitamente appaiono come dei piccoli componenti piatti, quadrati o rettangolari.
In molti casi, le memorie non sono dotate di un proprio dissipatore, e sono quindi facilmente visibili sulla scheda. In alcuni casi, tuttavia, sono raffreddate singolarmente o da un unico grosso dissipatore, che copre sia processore grafico che memorie, occupando uno o due slot.
Le schede grafiche moderne sono solitamente equipaggiate con 128, 256 o 512 MB di memoria locale, del tipo DDR2 o GDDR3. Più memoria grafica è presente, più dati possono essere immagazzinati localmente; ciò significa che si dovrà accedere alla memoria principale (RAM) del sistema meno volte, evitando un cosiddetto "collo di bottiglia".
Mentre le schede moderne dispongono solitamente di un bus della memoria di 128 o 256 bit, alcune schede a basso costo integrano un bus a 64 bit.
Semplicisticamente, se ci sono due bus che funzionano alla stessa velocità ma uno è largo 128 bit e uno 64 bit, quello da 128 bit può fornire il doppio dei dati nello stesso lasso di tempo. I videogiochi attuali richiedono dati immagazzinati nei frame buffer; se il processore grafico deve aspettare a lungo per questi dati, il gioco rallenta.
Se vi troverete a decidere tra due schede grafiche che differiscono per velocità di clock, dimensione della memoria e larghezza del bus, scegliete quella con meno memoria ma bus più ampio. Ne guadagnerete in prestazioni. Il diavolo è sempre nascosto nei dettagli, ed è necessaria molta attenzione nelle scelte, che impatteranno sull'esperienza generale di gioco.