Due misure: consumo energetico sotto carico pesante e in idle
Mentre il consumo energetico di un notebook si assesta tipicamente tra i 20 e i 50 W (alcuni desktop replacement arrivano a 80W), i PC desktop richiedono dai 60 ai 600 watt. Molti computer moderni consumano 60-80W in modalità idle, mentre arriveranno a 100-150 W se avvierete complessi software. Abbiamo osservato che un processore Athlon 64 X2 è in grado di raggiungere bassi consumi in idle (Qual è il migliore processore mainstream?) mentre gli Intel Core 2 Duo non sono solo più veloci, ma anche più efficienti dei processori AMD in condizione di massima richiesta energetica sotto elevato carico. Siccome raggiungerete le massime richieste energetiche solo se stresserete i componenti con complesse applicazioni, il valore massimo è tipicamente meno importante rispetto quello in idle o quello con il sistema a medio carico. Gli utenti che passano la maggior parte del giorno tra email, documenti di testo, tabelle e slide di powerpoint, non eccederanno mai un carico del 30-40% sulla CPU, mentre il carico medio si assesterà sul 20%.
L'altro lato della medaglia consiste nelle applicazioni intensive, come i giochi 3D, il rendering, la transcodifica audio o video, o le applicazioni scientifiche, come i calcoli matematici. In questi casi vorrete un computer in grado di finire il task il più velocemente possibile o in grado di fornire un frame rate elevato. Molte persone sono pronte ad accettare un consumo superiore e un sistema di raffreddamento più rumoroso se il computer offre prestazioni nettamente superori.
Mentre AMD e Intel si stanno concentrando nella progettazione di processori mainstream con consumo massimo di 65W, AMD/ATI e Nvidia non hanno ancora lavorato in questa direzione. Specialmente le schede video di alta classe, come la AMD/ATI Radeon HD2900 o l'Nvidia GeForce 8800, consumano molta più energia rispetto le controparti mainstream e low-end. Ciò è normale quando si processano carichi 3D complessi, e di certo non vogliamo lamentarci per questo, ma vogliamo invece focalizzarci sui consumi quando le CPU sono in idle: come potrete vedere nella sezione riguardante le schede grafiche di questo articolo, i sistemi con GeForce 8800 GTX e Radeon HD2900XT consumano fino a 40 W ed oltre in più rispetto i modelli GeForce 8600 GTS e Radeon X1900XT. Chiaramente c'è ancora molto lavoro da fare.