Diaframmi
L'altra variabile su cui il fotografo può e deve intervenire per controllare la quantità di luce che raggiungerà il sensore è l'apertura del diaframma. Parlando di diaframmi, il discorso si complica leggermente perché l'apertura del diaframma non si misura secondo un parametro familiare, quale potrebbe essere il diametro, ma attraverso un numero adimensionale "f" dato dal rapporto tra la lunghezza focale dell’obbiettivo (distanza tra il centro teorico della lente e il piano di convergenza dei raggi, o piano focale) e il diametro del diaframma entrambi espressi in millimetri.
Questa apparente complicazione è, in effetti, una grande comodità per il fotografo perché fa sì che l'apertura possa essere espressa in modo indipendente dalla lunghezza focale. Si pensi a una galleria stradale. È esperienza comune che, parità di apertura fisica, una galleria lunga sia più buia di una galleria breve - meno luce riesce ad attraversarla. Per le ottiche succede esattamente lo stesso: gli obbiettivi lunghi sono meno luminosi a parità di apertura fisica del diaframma, quindi un 50mm e un 100mm, entrambi con diametro del diaframma pari, ad esempio, a 20mm, non garantirebbero al sensore la stessa quantità di luce.
Il numero f/ sistema le cose. Grazie a lui, infatti, a f/4 - come a qualsiasi altro valore di apertura - corrisponderà una certa quantità di luce, quale che sia l'obbiettivo montato. Ricordando il concetto di lunghezza focale, un modo per interpretare il numero f è come rapporto tra lunghezza e larghezza dell'obiettivo. Non è certo il modo più rigoroso, ma rende l'idea.
In figura mostriamo una scala dei diaframmi a partire da f/1, che è un valore di apertura molto elevato, raggiunto e/o appena superato solo da pochissime lenti nella storia della fotografia.
I valori su questa scala, apparentemente strani (si tratta di potenze della radice di 2), sono scelti in modo tale che passando all'uno all'altro, la luce che attraversa l'obbiettivo a parità di tempo di posa raddoppi o dimezzi. Ad esempio, ponendo un tempo costante di 1/125 sec, impostando f/8 passerà la metà della luce che passerebbe impostando f/5.6 e un quarto di quella che passerebbe impostando f/4, e così via.
Si noti che numeri f/ piccoli corrispondono a elevate aperture, quindi a luce maggiore, e viceversa. Come nel caso dei tempi, anche in questo caso ogni passo su questa scala è detto stop; non c'è ambiguità dato che, ai fini dell'esposizione, spostarsi sulla scala dei tempi o su quella dei diaframmi è del tutto equivalente. Anche in questo caso, le fotocamere consentono di effettuare passi intermedi, di 1/2 o 1/3 di stop. Se i valori interi di diaframma sono potenze intere della radice di 2, i valori frazionari saranno potenze frazionarie, come indicato anche nello schema.
Ad esempio:
RADQ(2)^0=1 - (f/1 è stop intero)
RADQ(2)^1=1.4 - (f/1.4 è stop intero)
RADQ(2)^2=2 - (f/2 è stop intero)
RADQ(2)^2.5=2.4 - (f/2.4 è mezzo stop oltre f/2)
RADQ(2)^2.33=2.2 - (f/2.2 è un terzo di stop oltre f/2)
RADQ(2)^2.66=2.5 - (f/2.5 e due terzi di stop oltre f/2)
L'estensione della scala dei diaframmi non dipende dal corpo macchina, come nel caso dei tempi, ma dall'ottica montata. In questo caso, l'estensione della scala - almeno verso il basso, cioè verso i diaframmi più aperti - è davvero molto importante, per diversi motivi.
Il primo di questi, di cui possiamo subito parlare, è che una maggiore apertura consente catturare più luce e quindi di scattare foto in condizione di illuminazione più critica. Altri validi motivi li vedremo nel prosieguo; per il momento, è sufficiente dire che la luminosità massima è un grande pregio dell'ottica, da ricercare ogniqualvolta il budget lo consenta. L'apertura del diaframma è anche legata al concetto di profondità di campo, che esamineremo in dettaglio nel prossimo paragrafo.