Boeing ha depositato un brevetto per un sistema di propulsione a fusione-fissione alimentato a laser. Non stiamo scherzando, il brevetto è il numero 9.068.562 depositato negli Stati Uniti e combina la fusione a confinamento inerziale, la fissione, e una turbina che genera energia elettrica.
Forse in lontano futuro questa potrebbe essere una soluzione ingegnosa non solo per l'aviazione ma anche per i razzi e i veicoli spaziali.
Per entrare più nel dettaglio, immaginate la sagoma di un grande motore come quelli montati sugli aerei commerciali di linea. Dentro al motore dovrebbe essere installata una camera di fusione, con laser potenti concentrati su un unico punto in cui si trova una sfera di combustibile composta da una miscela di deuterio e trizio (isotopi di idrogeno). Il principio di funzionamento è proprio quello della fusione a confinamento inerziale: i laser, che verrebbero accesi tutti nello stesso istante, dovrebbero riscaldare e comprimere il combustibile creando una pressione tale da farlo implodere e provocare la fusione degli atomi di idrogeno.
Secondo il brevetto, i gas caldi prodotti dalla fusione verrebbero spinti nella parte posteriore del motore da un ugello, creando la spinta. Non è tutto. Uno dei sottoprodotti della fusione dell'idrogeno è la produzione di neutroni veloci. Nel disegno brevettato di Boeing, attorno alla camera di fusione vi è uno scudo rivestito con materiale fissile (per esempio l'uranio-238). Quando i neutroni colpiscono il materiale fissile causano una reazione di fissione che genera molto calore. A questo punto una sorta di scambiatore di calore prenderebbe il calore generato dalla reazione di fissione e lo userebbe per azionare una turbina, che a sua volta genererebbe l'energia elettrica che alimenta i laser.
Voilà: ecco un motore a razzo a fusione-fissione.
Nonostante questo progetto al momento sia molto lontano dal poter essere realizzato, è da premiare il fatto che Boeing si stia impegnando per trovare metodi di propulsione innovativi. I motori che usiamo attualmente per gli aerei e per i razzi hanno fatto un buon lavoro permettendoci di viaggiare da un continente all'altro sulla Terra e di andare persino nello Spazio. Ma se vogliamo sistemi di trasporto ipersonici o inviare uomini ai confini del Sistema Solare abbiamo bisogno di nuove e avanzate tecnologie di propulsione. Quali tecnologie si useranno è ancora tutto da vedere.
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