Helios non era una sonda spaziale, ma un velivolo a comando remoto, alimentato a energia solare e progettato per intraprendere voli di lunga durata nell'atmosfera superiore terrestre. Avrebbe dovuto essere impiegato per ricerche atmosferiche, ma dopo circa 30 minuti dal decollo si schiantò nell'Oceano Pacifico a seguito di un forte colpo di vento. Era il il 26 giugno 2003 e la base di partenza era la Pacific Missile Range Facility (PMRF) della US Navy nell'isola hawaiana di Kauai.
Secondo la commissione d'indagine la causa dell'incidente fu l'impossibilità di prevedere, con i metodi di analisi disponibili, la resistenza del velivolo ai disturbi atmosferici come forti turbolenze. Nell'incidente il velivolo ha subito cedimenti strutturali quando ha superato la velocità di crociera per la quale era stato progettato, ed è precipitato nell'Oceano Pacifico. La relazione completa è disponibile a questo indirizzo.
Crediti immagine: NASA Photo