Quella del Mars Climate Orbiter è una delle traversie spaziali più celebri e più assurde dell'esplorazione spaziale. La sonda orbitante avrebbe dovuto studiare l'atmosfera marziana e fare da tramite con le comunicazioni delle sonde di superficie.
Non entrò mai in funzione perché si schiantò sulla superficie marziana nel 1999. La commissione d'indagine individuò la causa principale dello schianto in un banale quanto vitale errore di interpretazione delle unità di misura. Il fornitore NASA effettuò i calcoli in base al sistema metrico britannico, mentre il team di navigazione NASA aveva dato per scontato che fossero eseguiti nel sistema metrico decimale. La mancata conversione da libbra-forza a newton portò l'orbiter a sbagliare grossolanamente l'inserimento orbitale e a schiantarsi.
Crediti immagine: NASA/JPL/Corby Waste